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這個星盤上有葡萄牙的皇家紋章（最上），還有天球儀（底部），這是曼紐一世（Dom Manuel I）的個人標誌。 PHOTOGRAPH BY DAVID MEARNS, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE
2014年，在阿曼沿岸海域的沉船裡找到了一個有500年歷史的小銅盤，考古學家當時就猜測，那應該是一種名為星盤的導航工具。
現在，多虧有3D掃描技術，科學家終於能看清盤上已經模糊不清的小刻度——也證實這確實是一個星盤。同時，這個星盤也被認為是我們所發現的歐洲大航海時代星盤中時間最早的一個。
這個星盤是在一艘名為翡翠號（Esmeralda）的船上發現的，著名的葡萄牙探險家瓦斯科．達伽馬在1502-1503年率領一個船隊出發尋找歐洲到印度的航線，這艘船就是其中一艘。
2014年，由海洋科學家大衛．梅恩斯（David L. Mearns）及他的公司「藍水發現有限公司」（Bluewater Discoveries Ltd.）所帶領的探勘團隊，從海床上把星盤和其他幾百件埋在沙子底下的文物挖了出來。在他們去年於《國際航海考古期刊》（International Journal of Nautical Archaeology）發表的期中報告裡，他們推測這個圓盤是導航使用的工具。
圓盤的上半部可以看到葡萄牙的皇家紋章，在下半部則刻了一個天體儀，梅恩斯說這是葡萄牙國王曼紐一世（Dom Manuel I）的標誌。這些銘刻等於是告訴考古學家，這件物品是翡翠號上載的「高階」物品。
既然上面的記號顯示這個圓盤是用於導航，梅恩斯和團隊就需要更多證據，才能肯定地公開發表。
3D掃描顯示圓盤上有18條以五度間隔排列的隱藏線條。水手可以藉著紀錄太陽的高度，判斷出自己船隻的緯度。PHOTOGRAPH BY WMG, UNIVERSITY OF WARWICK
這就是華威大學（The University of Warwick）教授馬克．威廉斯（Mark Williams）和一群工程師參與的時候了。他們飛到阿曼，掃描、匯出這件500年歷史文物的3D影像。利用每秒可產生8萬個測量點（measurement points）的雷射掃描器，他們製作出了星盤的立體模型。
他們在掃描上看到了肉眼看不到的細節－－18條細線從中央的圓孔往外輻射出去，並以5度的間隔排列。
「這些線條非常細，而且因為表面被破壞的關係，幾乎無法用肉眼辨識。」威廉斯說。「3D資料的解析度讓我們可以放大並辨識出這些記號，進而研究其特徵」。
星盤上的標記是用來測量角度的，這是人類文明中最先進的古代工具之一，一般認為，星盤一直到大航海時代之前才變得普及。只要把星盤垂直對準地平線，古代天文學家就能計算出如時間和方位等數據。
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