https://udn.com/news/story/6812/2692976現年57歲的美國女太空人惠特森日前結束逾9個月的國際太空站任務返回地球時，寫下多項輝煌紀錄：累計滯留太空的時間打破美國太空人和全球女太空人的紀錄；在最後一次任務，她成為飛上太空的最年長女性，並執行了個人的第10次太空漫步，次數傲視所有女太空人；此外，她還是首位兩度執掌國際太空站上的女性。
根據美國太空總署，惠特森職涯中累計3次登上國際太空站共665天，在全球排名第8。她最後一次出任務是2016年11月，繞行地球4623圈共1.967億公里。
惠特森離開國際太空站的前夕，新任指揮官布雷斯尼克特別發言感謝她的貢獻，盛讚她為「美國太空忍者」。
惠特森於1985年贏得生化博士學位，稍後進入美國太空總署擔任科學家達7年，直至1997年獲選成為太空人。她三次上太空都展現驚人的工作步調，不斷主動要求進行更多科學研究，在地面上負責支援的科學家說，常覺得很難跟上她的腳步。惠特森本來預定6月完成為期半年的太空任務時返回地球，但聯合號太空船還有空位，她立刻抓住機會，要求在太空站多待3個月，這趟任務因此拉長成288天，僅次於創下美國太空人待太空站最久紀錄的凱利，後者待了340天。
惠特森說，她本來可以在太空站待得更久，上面的健身器材很棒，能保持她的肌肉和骨骼強健。
在最後一次任務裡，惠特森進行人類幹細胞、血液樣本的實驗，並培養數種中國白菜。她說：「最棒的地方在於，等為科學實驗完成採收後，我們可以把剩下的吃光光！」
這位看起來實力堅強的科學家也有愛搞笑作怪的一面。她在今年7月4日美國國慶日，和國際太空站的同事費奇一起換穿紅、藍、白三色服裝，在無重力環境下擺出各種滑稽動作。
惠特森說，執行太空任務時，時光多半飛逝而過，「一旦要回家，反而覺得時間過得慢得多」。她直至要離開太空站的前一周，才開始盼望披薩，並迫不及待的想再次使用一般抽水馬桶，同時希望儘快和夫婿山姆斯團圓。山姆斯也是生化學家，在美國太空總署詹森太空中心工作。
但惠特森也說，她會非常想念「飄浮和輕鬆挪移的自由自在，尤其是初返地球的前幾日，重力特別惱人之際」；她也將懷念穿著太空裝漫步，並從國際太空站觀賞靜謐的地球，「直到任務終了，我的眼睛都會搜尋地平線，注視那抹弧度」。
惠特森搭乘聯合號太空船返回地球、抵達哈薩克大草原時，一跨出艙門就收到一副太陽眼鏡，這是為了保護她的眼睛，接著按標準流程坐上輪椅，由醫療人員上前檢查她的脈博，然後收到一大把歡迎凱旋歸來的花束。
惠特森說：「我不確定未來會怎樣，但我可以想像自己持續進行太空之旅相關研究。隨著太空探索出現進展，我想貢獻一己之力的心近年來有增無減。」
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