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天文学家在金牛座GG-A系统中，发现有气流从物质外盘流向内盘——正是这种物质补给，让环境中央恒星的行星有可能形成。图片来源：欧洲南方天文台
亚毫米波阵（ALMA），首次在一个双星系统当中，检测到了巨大的外尘埃盘通过气流向系统内部输送物质的场景。这种前所未见的特征，或许能在双星系统内部维持另一个较小的物质盘，让行星有机会在其中形成——否则的话，内部的物质盘很久以前就应该消失不见了。大约半数类似太阳的恒星都诞生在双星系统之中，意味着这些发现对于太阳系外行星的搜寻将产生重大影响。这一结果发表在10月30日出版的《自然》（Nature）杂志上。
这个研究团队由法国国家科学研究中心波尔多天体物理实验室的安娜·迪特雷（Anne Dutrey）领导，他们利用ALMA观测了多恒星系统金牛座GG-A中尘埃和气体的分布。这个天体的年龄仅有几百万年，位于金牛座中，距离地球大约450光年。（金牛座GG本身是一个多恒星系统，GG-A是其中的一颗子星，而这颗子星本身双是一个双星系统。所以，实际上这是一只是三体世界，还是一个N体世界。）
金牛座GG-A拥有一个巨大的物质外盘，包围在整个系统的周围，另外还有一个内盘，包围在中央主星周围。这第二个内盘的质量，大约与木星质量相当。对于天文学家来说，这个内盘本身就是一个有趣的谜题，因为它正向中央恒星流失物质——按照这样的流失速率，这个内盘早就应该消耗一空了才对。
在利用ALMA观测这些结构时，研究团队作出了令人激动的发现——有气体团块出现在内外两个物质盘之间的区域。这一新的观测结果表明，有物质正从外盘向内盘转移，创造出一条连接两个物质盘的供养生命线。
“计算机模拟早就预言，会有物质流经两个盘之间的空隙，但这一特征之前从来没有被观测到过。检测到这些气体团块表明，有物质正在两个盘之间移动，允许一个盘供养另一个盘。”迪特雷解释说，“这些观测数据证明，来自外盘的物质能够在很长一段时间内供养物质内盘。这对于潜在行星的形成过程有着重大的影响。”
行星就是从恒星诞生后遗留下来的这些物质中诞生的。这是一个缓慢的过程，意味着持久存在的物质盘是行星形成的必要条件。如果ALMA现在看到的供养内盘的过程，在其他多恒星系统中也在发生，这就意味着未来有大量新的潜在的位置可以去尝试寻找太阳系外行星。
对太阳系外行星的搜寻，第一阶段的研究主要集中在类似太阳的单颗恒星周围。最近，天文学家已经证明，相当比例的巨行星围绕着双星系统旋转。现在，科学家已经开始更细致地调查，多恒星系统中的单颗恒星周围，有没有可能存在行星围绕。这一新的发现支持存在此类行星的可能性，为外星行星猎手开拓了新的狩猎场。
这篇论文的合作者伊曼纽尔·迪·福尔科（Emmanuel Di Folco）总结说，“几乎半数类似太阳的恒星都诞生在双星系统之中。这意味着，我们已经发现了一种供养行星形成的机制，适用于银河系中的大量恒星。我们的观测，朝着真正理解行星形成，迈进了一大步。
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