「新視野號」負責人 Alan Stern：探索冥王星的日子艱苦卻令人驕傲
http://technews.tw/2016/11/08/new-horizons-alan-stern-pluto/6 日，在騰訊 WE 大會上，「新視野號」負責人 Alan Stern 在演講中講述了新視野
我們到冥王星共花了 9 年半時間。
「新視野號」負責人兼首席科學家 Alan Stern 說。在演講時，提到自己的團隊被 NASA 挑中去完成飛掠冥王星的任務時，Alan Stern 的表情既驕傲又興奮。2015 年 7 月 15 日，美國國家航空暨太空總署宣布，「新視野號」探測器已經成功完成人類對冥王星的首次近距離飛掠探測行動，這也意味著人類歷史上探測最後一顆大行星的任務也完成。
直到今年 10 月底，時間過去了一年多，「新視野號」飛掠冥王星的探測數據終於全部傳回了地球。至此，在過去 15 個月內，「新視野號」收集的關於冥王星的數據總計四百多批、超過 50GB，成為一個重要里程碑。
研究人員表示，這些數據和圖像資訊有望改變人們對冥王星系統的認識。比如說，2006 年，冥王星被「降級」為矮行星，而「新視野號」所傳輸回來的圖像資訊很可能證明，過去這個判斷是錯誤的。
20 世紀 90 年代末，NASA 曾提出一個名為「冥王星──柯伊伯快車」的計畫，但由於經費不足等原因，最終無奈取消。但之後，美國行星學會發動了「拯救冥王星計畫」運動，NASA 在壓力之下提出了一個解決方案，要求做冥王星探索任務的團隊要能做到兩點：一是要在 2015 年前抵達冥王星，二是研製經費不能超過 5 億美元。
當時 NASA 在做了這樣的競賽，那時候一共有 5 個團隊在競爭，「新視野號」是其中的一個。我帶著差不多有上千頁的設計，以及我們管理、成本計畫，最後我們團隊被 NASA 選中，「新視野號」成為唯一的團隊來執行任務。
但拿下了飛掠冥王星任務後，Alan Stern 和他的團隊遇到的困難和挑戰更多。
獲得這個計畫的時候，很多同事告訴我這是不可能完成的任務。他們跟我說你獲勝了，但是你又失敗了，在這樣的條件下飛掠冥王星是難以實現的。
「新視野號」遇到的困難主要來自兩方面，一個是 NASA 定下的時間，另一個就是資金問題。Alan Stern 解釋說，「旅行者號」花了 12 年的時間來完成設計、構建等工作，而「新視野號」只有 4 年的時間，同時，「新視野號」只拿到了「旅行者號」計畫 12% 的資金支持。
由於資金問題，「新視野號」在設計時做了很多妥協，比如縮減了天線的設計，這能夠節省很多核電池進而節省很多資金。但這也導致「新視野號」到上個月才完成所有的數據傳輸。
而除了發射前期的準備工作，在「新視野號」進入太空後，Alan Stern 和他的團隊依然十分繁忙。Alan Stern 介紹說，他們準備了 3 個備份計畫，如果「新視野號」發生什麼故障或問題，他們可以透過點燃火箭去調整方向。「我們的計畫並不完美，但只有一個機會，好在最後證明我們是正確的，我們非常清楚地看到了冥王星。」
我們以前從沒想到，冥王星的和地球有這麼多共同的地方。
Alan Stern 在演講時展示了他們的成果。透過「新視野號」傳回的圖片，科學家們在冥王星發現了大量的冰川、山脈、峽谷、平原和隕石坑，還發現了一個面積是太陽系裡面最大的火山。科學家還發現，冥王星山脈的山峰密布天然氣，有雪崩、降水的現象。這些成果都改變了人們過往對冥王星的看法。一張清晰的圖片，是科學家們研究一顆星球的基礎。但由於冥王星變幻莫測的大氣環境和斑駁難辨的表面，即使哈伯望遠鏡也無法看清，之前人類對它的探索幾乎一片空白。「新視野號」改變了這一現狀，科學家們對冥王星的探索和思考又將有新的開始。
Alan Stern 在演講最後提到 2015 年時，「新視野號」首次將圖片傳回的那一刻，整個團隊是非常興奮和激動的，而他們的成績也備受關注。據 Alan Stern 介紹，當時他們的網站就獲得了數十億的訪問量，全球都報導了他們飛掠冥王星這件事，還有一些孩子寫信給他，告訴 Alan Stern 「新視野號」團隊對冥王星的探索給了他們什麼啟發。Alan Stern 為「新視野號」取得的成就感到自豪。據了解，Alan Stern 也開始研究太空探索商業化的可能性。
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