http://www.chinareviewnews.com/doc/1016/8/2/9/101682942.html?coluid=61&kindid=1290&docid=101682942&mdate=0505091103中評社北京5月5日電／造價1000萬美元的加拿大MOST太空望遠鏡發現了一顆奇異的系外“超級地球”。這顆系外行星被稱之為“55 Cancri e”，密度與鉛接近，一年只有不到18個小時，是科學家研究行星演化和幸存過程中得出的最具有突破性的發現。
網易探索引述外電報道，55 Cancri e是迄今為止發現的密度最大的固態行星，距離地球很近，我們可以用肉眼觀察到其所繞的恒星55 Cancri A。這是一顆多岩系外行星，直徑2.1萬公里，比地球大60%，質量和密度分別是地球的8倍和2倍。儘管表面溫度接近2700攝氏度，一些天文學家仍舊認為55 Cancri e可能擁有大氣層，這要感謝其強大的地心引力。
這種類型的行星被稱為“超級地球”，即擁有大氣層，體積相當於地球10倍的行星。由於可能呈固態或者擁有液態海洋，超級地球向來就是科學家的一大興趣所在。呈固態和擁有液態海洋意味著，如果溫度等其他條件適當，它們有可能成為潛在外星生物的家園。加拿大不列顛哥倫比亞省大學任務科學家傑米.馬修斯表示：“它非常奇特，是多岩超級地球中的典範。它是迄今為止在太陽系或者系外發現的密度最大的固態行星。你在這顆行星上的體重將是地球上的3倍。”
不列顛哥倫比亞省大學的MOST（恒星微變和振蕩望遠鏡的英文縮寫）望遠鏡造價低廉，體積只有手提箱大小。根據這架望遠鏡的觀測數據，55 Cancri e繞恒星55 Cancri A軌道運行，二者距離很近，繞行一周只需要17小時41分鐘。馬修斯教授指出：“白天時的母星看上去比夜間大60倍，亮度則是夜間的3600倍。在這顆行星上生活，你無需用日曆計算日子，用一塊腕表就可以了。”
55 Cancri e距地球40光年，所繞恒星55 Cancri A是一顆G型恒星或者說與太陽類似的黃矮星。55 Cancri A位於巨蟹星座，未來兩個月，我們可以用肉眼觀察到這顆恒星。55 e 是一個四行星系統的組成部分，自1997年以來一直處於科學家的監視之下。由於密度極大並且距離地球很近，這顆系外行星成為關注焦點。該行星系統是通過“多普勒法”發現的，即測量無法觀測到的行星的引力拖拽導致的恒星搖晃。
雖然地獄般的高溫意味著55 Cancri e 不太可能有生命存在，但這種類型的行星仍是科學家迫切希望用望遠鏡觀測的。研究論文主執筆人、美國麻省理工學院的喬什.韋恩表示：“母星的亮度讓很多敏感的測量具有可行性，55 Cancri e堪稱檢驗行星形成、演化和幸存理論的理想實驗室。能夠用肉眼觀察到一顆恒星並了解其中一顆繞其軌道運行的行星質量和半徑是一項非常奇妙的發現，尤其是這樣一顆如此奇特的行星。”這一發現同樣讓馬修斯陷入興奮之中。他說：“這與《星際迷航》中的柯克船長所做的事情一樣。我們終於追上甚至有可能超過科幻作品。這是我兒時的一大夢想。”
MOST是一顆繞地球軌道運行的微型衛星，也是加拿大航天局一項太空任務的組成部分。其所攜帶的望遠鏡裝有光度計，用於測量遙遠恒星的亮度。2003年，加拿大航天局發射MOST，原定執行為期一年的太空任務，研究10顆恒星。差不多8年過去了，MOST仍在服役，已對2000多顆恒星進行觀測。馬修斯在提到這個造價1000萬美元的望遠鏡時說：“我們花最少的錢上演了最重大的發現。”參與55 Cancri e觀測的研究小組成員包括麻省理工學院、不列顛哥倫比亞省大學、哈佛－史密森尼天體物理學中心以及加利福尼亞州大學聖克魯茲分校的天文學家。
兩個行星系統對比。左為地球和木星在太陽前方穿過，右為超級地球55 Cancri e在其母星55 Cancri A前方穿過，遮住了母星的一小片區域。55 Cancri A是一顆類日恒星。
藝術概念圖，展現了系外超級地球55 Cancri e的景象。這顆行星的密度與鉛相當，繞母星運行一周用時不到18小時。
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