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天文学家们近日注意到一个不同寻常的小天体。他们甚至专门给这个小天体起了一个特别的编号“WT1190F
这个小天体预计将在11月13日冲入地球大气层并在印度洋上空坠毁，从而使其成为极少数在撞击地球之前便被精确测算出轨道和撞击时间的天体之一。更加令人出乎意料的是，计算结果强烈暗示WT1190F应该是一个太空垃圾，而且还是一个此前未曾被记录过的“失踪”的太空垃圾，其轨道最远处甚至大大超越了月球轨道外侧。也就是说，在此之前我们对它的存在一无所知，直到今年10月份科学家们首次发现了它的踪迹。
设在荷兰境内的欧洲空间局近地天体观测办公室副主管吉哈德·德罗尔斯哈根（Gerhard Drolshagen）表示，目前全世界各地的科学家们正在忙于组建一个针对这一突发目标的观测协作联盟。这一事件不仅仅将让科学界有机会对一颗天体坠入地球大气层的过程进行观测，也将测试天文学家们此前构建的，在面对潜在威胁天体时进行相互协调的机制制度的有效性。德罗尔斯哈根表示：“我们之前的设计现在看来还是有效的。当然，我们还得等上三个星期呢。”
WT1190F最早是由设在美国亚利桑那大学图森分校的卡特里娜巡天项目首先发现的，该项目本身旨在巡视并搜寻那些接近地球的小行星或彗星目标。独立天文软件开发者比尔·格雷（Bill Gray）表示，起先科学家们并不清楚这个怪异的天体究竟是什么，但在找到了2012年和2013年对于同一目标的观测存档资料数据之后他们很快便计算出了这一天体的轨道。格雷本人多年来一直与美国宇航局喷气推进实验室（JPL）的科学家们一同开展对地球附近太空垃圾的监视追踪工作。
WT1190F运行在一个高偏心率椭圆轨道上，其距离地球最远处甚至达到了地月距离的两倍以上。格雷的计算结果表明这一天体将在11月13日国际标准时间6:20（北京时间14:20）冲入斯里兰卡以南大约65公里处的印度洋上空大气层。预计该物体的大部分都将在大气中焚毁，不过格雷也开玩笑地说：“我可不想那时候正好在那里钓鱼。”
这个物体的直径大约只有1~2米，其轨道特征表明其密度很低，很可能是中空的，这表明这应当是一个人造物体。对此，哈佛大学史密松天体物理学中心的天体物理学家乔纳森·麦克多维尔（Jonathan McDowell）表示：“一段逝去的太空历史自己又找回来了。”它可能是源自最近几年执行的月球探测项目中留下的一截废弃的火箭箭体或其他组件。当然也有可能这个太空垃圾已经在太空中游荡了数十年之久，甚至可以追溯的美国阿波罗计划的年代。这样的事是有先例可循的，比如在2002年曾经有一枚围绕地球运行的物体最终被鉴定为当年将第二艘载人登月飞船送往月球的土星五号巨型火箭留下的一块碎片。
WT1190F属于一类极为罕见的太空物体。在设于美国马萨诸塞州剑桥的国际小行星中心，天文学家格雷斯·威廉姆斯（Gareth Williams）表示，研究人员目前正在对超过20个运行在遥远轨道上的人工物体进行追踪。除了这些已经被发现的之外，很有可能还有更多还尚未被发现和追踪的此类物体在地球-月球系统附近轨道上运行，但在目前阶段我们还无法断言其数量究竟有多少。但在此之前这类天体还从未发生过“返回”地球的情况，当然也有一种可能就是这样的事情之前也发生过，只不过我们没有注意到而已。
德 罗尔斯哈根计划获得这一天体的光谱数据，这将帮助科学家们判定其性质，他还希望能够做好相应协调，对此次撞击事件开展相应的船载或记载设备观测记录。不过 这也可能是对这一物体能够进行的唯一一项观测努力了。和近地小行星不同，人工天体观测所获得的关注和拨款金额都要少得多。而专门负责太空垃圾追踪的美国军 方部门则对此表示他们缺乏识别和追踪WT1190F物体，或预测其轨道的能力。
麦克多维尔表示：“目前没有受到官方资助的，就像我们追踪近地轨道上人工物体那样针对深空轨道上人工物体观测的项目。我想，这样的局面应该得到改变
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WT1190F特別之處在於過往鮮有科學家準確預測這類太空垃圾掉下來的日期時間和地點。但這次，歐洲太空總署（ESA）預測它會在11月13日，06:19（GMT，香港台灣時間14:19）墜落在斯里蘭卡以南大約100公里的海洋。WT1190F最先被亞利桑那大學旗下天文觀測計劃Catalina Sky Survey於2013年發現，當時天文學家對這是什麼完全沒有概念，之後從2012-13年的天文望遠鏡記錄檔案中推算出WT1190F的踪跡，發現它以橢圓軌道環繞地球運行，每周期大約3星期。到10月它再次引起天文學家的注意，熱切期待著它從天而降的一刻。科學家相信，直徑只有1-2米的WT1190F在進入大氣時已經燃燒掉了，但其碎片（如果還有的話）在墜落時，也可能上演極壯觀的一幕；即使在白天下，在數秒間半空會出現異常光亮的物體。ESA天文學家Marco Micheli表示，從發現WT1190F到預測其墜落，整個過程同發現小行星掉入大氣層非常相似，可以說是測試我們日後面對同類事件的應變能力。ESA測量到WT1190F的密度整低，只是水的一成，有可能是空心的，推測是來自用過的火箭推助器。
但它到底是來自哪個火箭則暫時還是個迷，也許是近年用以探測月球的火箭，也可以是數十年前太陽神號的產物，劍橋大學天文物理學家Jonathan McDowell形容，這是「太空史上失落的一小塊要回來纏擾我們。」
受經費所限，一般太空監測系統只集中近地小行星，目前天文學家追蹤的人造太空漂浮物大約只有20塊，但環繞地球或月球運行的太空垃圾確實數目則無從蹊考（根據NASA，是超過50萬件），也不知道它們何時會掉下來。這次為了搜集到最多的資料，ESA已經就WT1190F啟動動全球觀測活動，有興趣參加的天文學家可以聯絡旗下小組NEOCC （Near-Earth Objects Coordination Centre）。
