http://mag.udn.com/mag/newsstand/storypage.jsp?f_MAIN_ID=77&f_SUB_ID=1058&f_ART_ID=252356【文／知識通訊評論】
為了滿足未來太空探測計畫之需，美國正積極發展新一代的太空載具，以免落後。
獵鷹九型火箭測試發射升空，將乘載著美國航太總署的期望，希望發展出新一代低成本火箭，載運人員與貨物至太空。
有些人將這艘火箭視為人類太空飛行的可能救星，也可能解決下一代太空探索的重大問題；過去十年，美國航太總署六成科學任務均由三角洲二型火箭發射升空，隨著這型火箭除役，觀測地球及鄰近星球的衛星，以及眺望宇宙深處的太空望遠鏡，都將面臨困境。
在美國航空總署擁有的各型火箭，三角洲二型的尺寸最適合絕大多數科學任務，十年前每次發射耗費五千萬美元也很合理；但這十年來，此一火箭發射費用幾乎翻漲一倍，經費負擔難以承受。三角洲二型最後一次科學飛行任務預定於二○一一年，打算透過探究較低重力區域的細微差異，來研究月球核心。
柏恩斯（Jack Burns）是科羅拉多大學太空科學家，亦為美國航太總署科學顧問委員會成員，他指出，「我們幾乎已到最危急階段」；航太總署科學主任魏勒（Edward Weiler）亦表示，「如果沒有取代三角洲二型的火箭，我們將失去一項重要能力」，魏勒希望在三至四年內，加州SpaceX公司發展的獵鷹九型，將可以成為低成本的替代方案，不過他提到，「可能性還不夠高」。
製造獵鷹九型的SpaceX公司於二○○五年公布生產計畫，隔年獲得美國航太總署的合約，總值二點七八億美元，研發出可載運物資及科學實驗至國際太空站的火箭；二○○八年十二月，該公司再獲得十二架次補給飛行的合約，總額達十六億美元，必須在二○一五年底之前完成。因為美國總統歐巴馬（Barack Obama）於今年二月間，削減航太總署取代太空梭的火箭以及載人登陸月球的科學經費，使獵鷹九型的潛在功能大增，五年六十億美元的經費如今將轉移至民營公司，希望能載運貨物及人員上太空。
這項重大變革能否落實仍是未知數，國會議員仍在努力，要捍衛太空產業的工作機會，不過有些人雖然強烈批評歐巴馬政府的新太空計畫，亦很盼望瞭解獵鷹九型能否將人員送至太空。
許多人因為專注於載人太空飛行，而忽略獵鷹九號能否取代三角洲二型的重要問題，三角洲二型來自於一九九○年代的黃金時期，當時火箭為數眾多，且相對價格較低，美國空軍為火箭最大買主，必須發射眾多全球定位衛星；民間衛星通訊公司當時亦自行發射火箭。
但後來通訊衛星市場萎縮，空軍亦表示，三角洲二型火箭已非必需品，去年最後一次進行發射升空，不過空軍仍承諾保留非常大型的三角洲四型及擎天神五型火箭。
價格沖天
由於買家卻步，三角洲二型火箭的造價及發射費用爆增，十年前價格相對低廉，每次發射要價五千萬美元至八千萬美元，如今單價已增至一億兩千萬美元，幾乎與規模大得多的擎天神五型相當，且未來還可能再漲。由洛克希德馬丁與波音公司合組的三角洲二型火箭製造公司，當然樂於繼續出售產品，航太總署發射計畫主任沃貝爾（William Wrobel）表示，目前還有五艘火箭的零組件等待組裝，但問題在於，若無其他買主與市場，航太總署無法獨力負擔空軍過去支付的發射台建設費用。
沃貝爾表示，目前最急迫的任務訂於二○一一年，是很重的火星科學實驗室以及探測木星的衛星，都得用擎天神五型火箭發射。但若航太總署未來被迫添購更多擎天神五型火箭，未使用的其他發射裝備成本會更高。曾任航太總署科學主任，也長期支持商業太空飛行的西南研究院行星科學家史登（Alan Stern）表示，「每次發射火箭的成本愈高，科學任務的經費規模與次數就會愈小」。
由於獵鷹九型每艘造價較低（約五千萬美元），發射所需設備亦較少，故適合多項科學任務，如預定於二○一五年升空的地球觀測衛星、測量月球地震活動的系統，以及將於二○一六年啟動的天體物理及地球科學計畫。
並不是所有希望都押注在獵鷹九型火箭上，另一家製造商「軌道科學」同樣贏得國際太空站貨物載運經費，正在研發陶洛斯二型中型火箭，預定於二○一一年首度測試飛行，且為了預定於二○一二年發射的月球大氣與粉塵環境探測，該公司亦在製造牛頭人五型火箭，造價低於五千萬美元，最適合小型月球任務。
若獵鷹九型測射成功，幾個月內將開始運送貨物至國際太空站，但科學家還得耐心等候，航太總署一般需要三次成功任務，再加上一項技術認證，才能允許火箭載運科學任務，故還需要三年左右，航太總署希望在二○一三年底之前，至少能認證其中的一種新式火箭。
觀星相簿 
