https://weibo.com/1649586835/Mv9r7pXGh?from=page_1005051649586835_profile&wvr=6&mod=weibotime巨大的天体会导致时空弯曲,使得经过它的光发生弯曲,从而产生引力透镜效应,能够放大并扭曲它身后更遥远的背景天体,就好像一个巨大的透镜。在这张照片上,起到透镜作用的就是前景中最大、最明显的白色星系团,名为RX J2129,位于宝瓶座,距离地球约32亿光年。从它周边那些已经被扭曲成弧线的星系,就可以看出这个“透镜”巨大的威力(图一)。
除了那些弧线,这个引力透镜还把另一个背景星系放大了,而且放大成了3个像(图二方框)!它们大小不同,位置不同,所处的时间也不同。但仔细看,你应该能够辨认出一些相似的特征。
此前,哈勃望远镜在这个一分为三的背景星系中发现了一颗Ia型超新星。对于研究宇宙的天文学家来说,这类超新星极其有用,可以作为“标准烛光”用来测量宇宙尺度上的距离。韦布望远镜被用来追踪观测这颗超新星,并用近红外光谱仪测量了它的光谱。
由于光的传播路线被引力透镜扭曲成了3股,每一股的弯曲程度都各不相同,因此光沿3条路线从源头传到韦布眼中,所花的时间也并不相同。这意味着,照片中被框出来的3个星系,虽然是同一个星系,却是它在不同时间上的快照。
中间框出的星系像中,仍然能够看到那颗超新星,被标为AT 2022riv。下面框出的同一个星系,比中间的框晚了大约320天,而上面框出的同一个星系则晚了大约1000天。在这两个星系中,或者说这两个时间点上,那颗超新星已经消失不见了。