SpaceX推进部门前CTO Tom Mueller退休后成立新公司 正筹备火星任务
https://www.cnbeta.com/articles/science/1297291.htm,2020年11月从SpaceX的推进动力部门首席技术官的职位上退休后,他“主要想去赛车,骑越野车和旅行”。现年61岁的Mueller正在将他传奇的职业生涯抛诸脑后。在SpaceX工作期间,他领导了为猎鹰9号火箭提供动力的梅林火箭发动机和为龙飞船提供动力的Draco发动机的开发。
退休是计划中的事--但计划并不总是如愿以偿。在退休后,被广泛认为是顶尖推进器专家之一的Mueller就开始设计一个小型推进器。这个推进器现在有了一个名字:“Rigel”,取自猎户座中的参宿七。它已经成为Mueller的新创业公司--Impulse Space公司的基石,该公司于2021年9月成立。通过这个新的企业,Mueller希望Impulse成为成本效益高、效率高的太空运输的首选方案。
他说:“这本来只是为了好玩,并不太严肃,但后来一些前SpaceX员工开始(与我)交谈,并希望提供帮助,突然间它就变成了现实。现在它是全面的。”
“全力以赴”可能是一种轻描淡写的说法。对于这样一个年轻的太空初创公司来说,Impulse已经筹集了相当多的资金,包括由Peter Thiel的创始人基金牵头的2000万美元的种子轮融资,以及随后来自风险投资公司Lux Capital的1000万美元投资。鉴于Mueller的履历,他不需要非常努力地寻找--或者说根本不需要--愿意为他的想法投入现金的人。
“有人问我,‘在你成立Impulse公司后多久,投资者才愿意给提供资金?’我说,‘实际上,我成立Impulse是因为有投资者告诉我他们想资助我,’”Mueller说。
Impulse在寻找人才方面也没有遇到太多困难。这家初创公司现在已经发展到40人左右,技术领导团队中的许多人,如推进部副部长Kevin Miller、集成部副部长George Ketigian和制造部副部长Paul Seebacher,都曾在SpaceX工作过。Impulse的首席运营官Barry Matsumori也曾在SpaceX担任过近四年的销售和业务发展高级副总裁。
本月早些时候,Impulse公司雄心勃勃地宣布,它将与Relativity Space公司一起尝试火星任务。这两家公司都还没有将各自的技术送入轨道,它们希望最快在2024年发射。Mueller说,这是Relativity 公司的想法。他讲述了Relativity的工程和制造高级副总裁、前SpaceX员工Zach Dunn是如何就这项任务与Mueller接触的。(Mueller和 Dunn很早就认识,Mueller曾雇用他在SpaceX实习过。)
“ Dunn说,‘你参加吗? ’我只是觉得这是最酷的事情。这有点吓人--超级吓人,超级难,但我认为我们是做这件事的正确人选。实际上,如果我有点害怕,我感觉更好。”
Impulse和Relativity之间的协议是到2029年。如果他们没有赶上2024年的发射日期,他们将有另一个机会,即2026年。Relativity将提供运载工具,即其重型Terran R火箭,而Impulse将建造一个火星巡航飞船、进入舱和着陆器。
如果一切按计划进行,火星任务将不会是Impulse的第一次任务。该公司希望在明年年底飞行一个轨道运输工具,并在这期间对Rigel发动机进行测试,制造和测试阀门、航空电子套件等。虽然火星可能是Impulse公司日程表上最具挑战性的任务,但Mueller已经表明他不是那种被挑战吓倒的人。