https://kknews.cc/zh-tw/science/z8rxeq3.html 核心艙兩側並不是完全相同的兩個實驗艙,其中一個是實驗艙,而另一側則是一個「巡天艙」,而這個巡天艙的核心裝備就是一個直徑兩米的太空望遠鏡。也就是說,在最初的一版計劃中,中國巡天望遠鏡是空間站的一部分,是「共體飛行」的。但在後期的研究中發現,由於空間站自身的運行及內部人員的活動、太空飛行器的對接等都可能給空間站帶來一定的震動,過大的震動對太空望遠鏡的成像帶來嚴重影響,因此在後期的設計中,望遠鏡就從空間站的規劃中摘除了,而是做一個獨立的「光學艙」,與空間站一起飛行在400公里高的軌道上,於是就變成了「共軌飛行」。儘管巡天望遠鏡已經不再是空間站的一部分,但是中國空間站的一個實驗艙依然保留了「巡天號」的名稱。
按照計劃,這個直徑超過兩米的「光學艙」將承載著巡天望遠鏡,與空間站同周期運行。如需升級或者維修時,空間站會接近光學艙,可以直接由航天員出艙維護,也可以讓光學艙對接到空間站上,再由航天員進行維護。當然,該望遠鏡上天之日,還取決於兩個因素:一是望遠鏡自身的研製進度,二是空間站的建設進度。
「巡天」號光學艙還是一種具備長期自主飛行能力、姿態機動能力和精密指向能力的空間飛行器,具有主動交會對接的功能,可以和「天宮」號空間站對接,進行推進劑補加、設備更換升級和維護維修的能力。
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