http://www.nownews.com/2011/04/08/334-2703193.htm北愛爾蘭阿麥天文台（Armagh Observatory）兩位天文學家，最近新發現一顆與地球為伴的小行星可能已經跟隨地球一起環繞太陽至少有25萬年之久了，而且或許與地球的起源密切相關。
這顆小行星2010 SO16是由廣角紅外巡天探測器（WISE）於2010年發現的。在發現報告後2個月左右，阿麥天文台天文學家阿波斯托洛（Apostolos Christou）和大衛（David Asher）等人發現這顆小行星與太陽的平均距離，剛好與地球到太陽的平均距離相同，更重要的是，它的軌道與地球軌道非常近似。絕大多數的近地小行星（near-Earth Asteroid，NEA）軌道是非常橢圓的形狀，軌道的一部分因而會進入太陽系內側。然而2010 SO16的軌道近乎圓形，不會接近地球以外的其他任何行星。
這兩位天文學家想知道2010 SO16的軌道到底有多穩定，這顆小行星在它現在的軌道已經有多久，因而開始著手研究。首先得將所有小行星軌道不確定因素列出。無法精確確定新發現的小行星位置是非常普通的事，唯一能消弭不確定性的方式就是盡可能持續追蹤觀測達數月或數年之久。但Christou等人發展出一套新方式，事先製造他們可能想到的任何可能軌道，然後模擬這些假設軌道在太陽和其他行星的重力影響下，從過去到未來各約200萬年的演化狀況。
結果，他們發現這些假設軌道都相對於地球成馬蹄形（horseshoe），這種形狀的軌道，其實本質上與地球繞太陽的軌道非常近似，只是當從地球上望去時，小行星在太空中的運動好像是沿著一個馬蹄形軌道變化，類似從地球上看火星等外行星的運動，會有順行或逆行的變化一樣。
從馬蹄上其中一個點繞著馬蹄走完一圈的時間大約為175年，而這顆小行星目前就恰好位在馬蹄形跟著地球走得其中一個馬蹄形端點上。Christou表示，事實上，這顆小行星似乎得了「恐地球症（terraphobic）」，始終與地球保持一定距離，數十萬年來，從未靠近地球至50倍地月距離之內。
除了2010 SO16之外，地球另外還有3顆走馬蹄形的小行星相伴。但這3顆小行星都不像2010 SO16一般穩定，最多再過幾千年左右，就會移到別種軌道去。此外，2010 SO16直徑大約為200～400公尺，是這4顆馬蹄形伴地小行星中最大的。
Christou等人已經利用巴拿馬Las Cumbres天文台的福克斯望遠鏡（Faulkes Telescope）追蹤觀測2010 SO16，希望能更精確的測繪出2010 SO16的軌道。這顆小行星未來幾年之內，都可在黃昏天空中觀測到它，以中等口徑的專業天文望遠鏡可輕易觀測到。
此外，Christou等人想搞清楚2010 SO16到底是從哪兒來的，雖然已經想過許多種可能性，例如：可能是來自火星與木星之間小行星主帶的普通小行星，受到不同行星的重力擾動而離開原來的位置，進入現在的軌道，但Christou等人認為這個可能性比較低。這顆小行星也可能是月球的殘片，逃離地月系統的重力陷阱，獨自進入現在繞太陽公轉的軌道；但由於它的軌道非常穩定，要怎麼讓它的軌道從月球附近逐漸移向現在的位置，是個很大的問題。
最後一種假設，2010 SO16可能是位在地球軌道上、在地球前後約60度拉格朗日點（重力平衡點）位置上的小行星，也就是所謂的「特洛伊族小行星（Trojans）」，天文學家之前就曾猜想地球也應該有這類小行星，但從未被觀測到過；如果真有地球特洛伊族小行星，很可能是地球、月球和其他內行星45億年前形成後的殘留物質。
這些天文學家目前想利用地面望遠鏡研究這顆小行星的物理性質，特別是它的顏色，也就是小行星的在電磁波光譜的反射率。從這項特性，或許就可得知小行星的起源處。如果能確認這顆小行星的確非常特別，或許可以送個探測器就近觀測，或甚至從小行星表面採集樣本送回地球以供實驗室分析研究用。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
北愛爾蘭阿麥天文台兩位天文學家，新發現一顆與地球為伴的小行星可能已經跟隨地球一起環繞太陽至少有25萬年之久。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
