http://www.cnbeta.com/articles/science/604105.htm欧洲空间局的“太空骑士”（Space Rider）
总部位于伦敦的跨国军火工业和航空设备公司英国宇航系统（BAE Systems）——前身是英国宇航（British Aerospace）——当年也推出了“霍特尔”（Hotol）太空飞机的概念。“Hotol”是“Horizontal Take-Off and Landing”的缩写，意为“水平起飞和着陆”。顾名思义，“霍特尔”可以像一架普通飞机一样在跑道上起飞和降落。相比之下，“赫尔墨斯”需要搭在欧洲空间局的新型火箭——阿丽亚娜5（Ariane 5）运载火箭——上进行发射。
“赫尔墨斯”和“霍特尔”最终都没有成为现实，但在某种程度上，它们又都继续存在着。欧洲空间局最新的太空飞机计划“太空骑士”也将使用一枚欧洲的火箭——织女星（Vega）运载火箭——进行发射。
与欧空局研制的迷你无人航天飞机IXV（Intermediate eXperimental Vehicle，IXV；中文译为过渡试验飞行器或太空计程车）一样，太空骑士也将在法属圭亚那进行发射。不过与IXV和赫尔墨斯不同，太空骑士将作为一个轨道自动化实验室，可用于材料的测试。届时，太空骑士的载荷舱将打开，暴露在太空环境中。
欧洲空间局太空骑士和织女星火箭开发项目负责人乔治·图米诺（Giorgio Tumino）说：“（太空骑士）第一个主要任务是在轨道上进行一系列技术的演示，包括地球观测、自动化探索和微重力实验等。”
在图米诺及其团队研究、开发IXV和太空骑士的同时，欧洲其他国家也提出了自己的设想。英国“喷气发动机”（Reaction Engines）公司正在研发一种被称为“云霄塔”（Skylon）的无人驾驶太空飞机，可用于发射卫星。德国航空航天中心（DLR）则提出了“太空班机”（SpaceLiner）的概念，可以用于载人亚轨道飞行。然而，无论是云霄塔还是太空班机，短时间内都还无法看到它们出现在地球轨道上，至少不会在太空骑士之前。
太空骑士可能会在2020年或2021年到达地球轨道，这得益于去年12月时，欧洲空间局的27个成员国批准了对该项目的设计拨款。这笔钱将确保欧洲空间局与意大利航空航天研究中心（CIRA）、泰雷兹阿莱尼亚宇航公司（Thales Alenia Space）和洛克希德马丁公司（Lockheed Martin）的合作顺利进行，在2019年时完成太空飞机的设计。目前该项目由意大利航空航天研究中心负责管理。
不过，太空骑士的首次飞行很可能不会脱离地球大气层。该飞行器的全尺寸模型将于2019年通过大气气球或直升机进行投放，以测试其着陆效果。设计中采用了一个翼伞系统，可以帮助太空骑士减速。图米诺称，这些飞行和着陆测试将在两个地点进行，可能是圣玛利亚岛，也可能是瑞典的S-range飞行测试场。
大气气球可以用来测试太空骑士的全程降落飞行，翼伞系统可以引导太空骑士着陆，而直升机可以投下太空骑士，进行接近跑道和最终着地的测试。20世纪60年代，NASA曾经使用翼伞进行过双子座载人飞船的跑道着陆引导试验，接着在20世纪90年代初的SpaceWedge项目和2000年的X-38试验机（后来被取消）测试中也使用过翼伞。
此前，在IXV项目中也进行过这类着陆测试，测试地点包括美国亚利桑那州和地中海的撒丁岛。IXV的唯一一次飞行是在2015年，当时它以每秒7.5公里的速度进行了100分钟的亚轨道飞行。在降落到太平洋之前，IXV总共飞行了25000公里。
太空骑士将降落在葡萄牙圣玛利亚岛的一条跑道上。圣玛利亚岛位于大西洋，是亚速尔群岛的一部分。图米诺表示，该岛位于大海当中，很适合在太空骑士投入运行后作为返回地球的着陆点。
在IXV之后，欧洲空间局曾经提出过一项名为“欧洲可重复使用在轨验证器项目-创新太空飞行器”（Programme for Reusable In-orbit Demonstrator for Europe – Innovative Space Vehicle，Pride-ISV）的计划。“太空骑士”正是Pride-ISV项目的新名字，只是在设计上略有不同。
图米诺解释称，太空骑士将比IXV稍微大一些，后者长度为4.4米。他相信太空骑士将会成功，因为它是基于已经成功飞行的IXV开发的。“我们没有很多未知的问题，我们只需要把一切整合在一起，使其最有利于任务目标的实现，”他说，“一切都已经证实是可行的，而且很容易实施。”
尽管太空骑士是降落在跑道上，但它的起飞却不是在跑道上。与NASA的航天飞机相比，太空骑士的体积小了很多，但同样也需要借助火箭进行垂直发射。暴风雪号航天飞机和NASA的航天飞机与搭载它们的火箭推进器是并排而立的，而太空骑士将被放置在织女星-C运载火箭的顶部。作为织女星运载火箭中体量最大的成员，织女星-C将在2019年发射。
不过，太空骑士并非以这种方式发射的第一台太空飞机。2010年，美国空军首次使用阿特拉斯-5型运载火箭发射了无人太空飞机X-37B轨道试验飞行器（Orbital Test Vehicle，OTV）。这台飞行器由参与过航天飞机项目的波音公司研发，体积比太空骑士大很多。它的长度达到9米，能在轨道上运行至少270天。在第4次任务中，X-37B实现了轨道飞行。美国空军在去年宣称，他们将使用X-37B测试电力推进技术。
太空骑士是一款民用太空飞机，它未来的任务时间只有几个月。在发射期间，太空骑士和X-37B都将被密封在火箭整流罩内。整流罩是火箭的突出部分，由两片子弹头形状的半壳组成，使火箭能切开低层的大气。一旦到达大气层顶端，这两片半壳就会从火箭上分离，坠落到地面。
X-37B和太空骑士还有另一个共同点：它们都装有太阳能板，可以在轨道飞行时为自己供能，从而延长任务时间。太空飞机在重新使用时都需要进行翻新，太空骑士也不例外。当然，最重要的是，我们终于又有机会见到新的太空飞船在地面和太空之间往返穿梭了。
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