https://technews.tw/2019/05/04/titan-saturn-ice-corridor-moon-solar-system-cassini/最近一組天文團隊在尋找土衛六的甲烷來源時,意外發現這顆星球還有一條「冰走道」橫橫切過中間,如一條閃亮腰帶,只不過這條神祕腰帶正在消失當中。
土衛六又稱泰坦(Titan),是太陽系最神奇的星球之一,它明明只是衛星,卻比水星還要大,甚至比太陽系其他行星都還要像地球:泰坦也擁有濃厚的大氣層(98% 為氮氣)、巨大遼闊的海洋、湖泊、沙丘、山谷、會下雨、甚至還有季節變化,一切都讓人覺得熟悉。
雖然泰坦的海洋和湖泊主要成分為液態乙烷與甲烷,下的雨是甲烷雨而不是地球的雨水,但仍被高度懷疑有生命體存在,且是和地球全然不同的外星生物(因為成分不盡相同,應該遵循不同的進化路徑)。NASA 的卡西尼號調查了這顆衛星(還有土星)長達 13 年,雖然它已在 2017 年結束任務,但背後的龐大數據還在持續揭開土衛六的神祕面紗。
不過儘管分析多年,泰坦大氣層中的甲烷來源仍然不明朗,一種理論認為甲烷可能藏在地下,然而泰坦大氣層過於濃厚,一般難以對地表成像,因此亞利桑那大學 Caitlin Griffith 團隊嘗試利用「主成分分析(principal components analysis,PCA)」新方法,分析卡西尼號的可見光和紅外映射分光計(Visible and Infrared Mapping Spectrometer,VIMS)儀器數據來尋找甲烷來源——沒想到甲烷沒找著,卻意外發現一條長度達泰坦圓周長 40% 的超長冰帶(約 6,300 公里),有如冰凍加長版萬里長城
Caitlin Griffith 表示,這條冰走道的存在令人相當費解,因為過去研究表明,土衛六目前沒有活躍的火山活動,且冰廊的分布與地形或地下測量值都無關,推測很可能是過去冰火山地質活動的遺跡。此外,團隊並非在所有斜坡上都發現冰帶基岩,表明它正在受到侵蝕,一旦融化得差不多,就可能露出新的有機地層。
冰火山是存在於地外天體上的一種地貌,通常出現在冰凍衛星、或其他一些低溫(表面溫度低於-150 ℃)天體上,與地球火山相似,只是冰火山不是噴發熔岩,而是噴發水、氨、甲烷的揮發物。
從團隊角度推測,這條冰走道可能跟某次大規模斷層事件有關,說明地下或許有非常活躍的岩石圈,那是我們還沒有描繪出的泰坦另一個世界。新論文發表在《自然-天文學》期刊。