http://tamweb.tam.gov.tw/bew/TW/content.asp?mtype=c1&idx=306自冥王星調離行星家族後，太陽系中離太陽最遠的行星就變成了海王星。2011年7月12日，剛好是海王星從發現後至今，繞太陽公轉一整圈的日子，換言之，剛好是一「海王星年」，這可是從人們知道海王星的存在之後，第一次幫海王星過生日呢！不妨幫海王星來張特寫，以茲紀念吧！
海王星
海王星是太陽系中體積第4大、質量第3大的行星，體積約地球的58倍，質量約地球的17倍，表面重力約1.11倍（意思是同一個物體在海王星表面量到的重量只比地球上的大一點），自轉一周約16小時，繞太陽一周則需164.774年。
它屬於類木行星，與木星、土星、天王星同樣主要是由氫、氦、甲烷等氣體和冰組成的氣體巨行星，擁有13顆衛星，也有非常細薄的光環。藍色外表來自大氣高層甲烷雲吸收太陽光中的紅光、留下藍光的結果。海王星表面風速是所有行星中最強的，高達每小時2,000公里左右，比地球上最強的龍捲風還強了好幾倍。
目前只有航海家2號曾於1989年8月25日飛掠海王星，絕大部分關於海王星的知識，都來自這個短暫的相遇。近年來哈柏太空望遠鏡和其他太空望遠鏡、地面望遠鏡的觀測，則貢獻了更新的研究資料。
海王星英文名Neptune是羅馬神話故事中的海神，希臘神話中則名為「波塞頓(Poseidon)」。所以一般所見的海王星符號就是海神手上拿的三叉戟呦！
海王星目前的位置
海王星目前位在寶瓶座，晚間10時以後由東南方升起，日出前在西南方仰角約40度高的地方。但亮度只有7.8等，一般業餘望遠鏡看起來像是比星點稍大一點的圓盤，不易與一般恆星區別，所以建議連續數小時或連續數晚拍攝後，比對影像中移動的藍色星點，或配合星圖來尋找，比較容易找到海王星。
不過，海王星目前的位置和發現當時的位置差了一點，這是因為此時的地球位置與1846年9月23日晚發現當時的位置還差了2個多月的關係，所以從地球觀察海王星在群星間的相對位置，就會不相同。
右圖是臺北天文館同仁吳昆臻先生於2008年8月17日的一場月偏食過程中，恰巧同時捕捉到海王星的身影。從影像中可見接近8等的海王星並不明亮，但如果抓對了位置，還是可以觀察到這顆太陽系最遠的行星喔！
海王星發現史
和天王星是「不小心」發現的狀況不同，海王星是第一顆利用牛頓力學的方式計算位置、再跟據計算結果進行搜尋而發現的行星，因此號稱為「筆尖上的行星」，且在天體力學的發展史上，具有非常特殊的地位。
不過，關於誰是第一個發現它的功臣，卻挑起了一場看不見武器的英法百年戰爭。1781年赫歇爾（William Herschel）以望遠鏡觀察發現天王星後，天文學家紀錄天王星位置時，卻發現始終與以牛頓力學方式計算出的位置有些微出入，故認為天王星受到外側一顆不知名行星的重力擾動所致。
英國天文學家亞當斯（John Couch Adams ）和法國數學家勒威耶（Urbain Jean-Joseph Le Verrier ）利用木星、土星、天王星的觀測位置，分別獨立計算並預測天王星軌道外這顆行星的位置；後來果真由德國迦勒（Johann Galle）和他學生德瑞斯特（Heinrich d'Arrest）於1846年9月23-24日，利用勒威耶的預測資料，於柏林天文台，利用口徑9英吋（23公分）的反射式望遠鏡，只花了半小時左右就在鄰近土星、與勒威耶預測位置相距約1度左右的地方發現海王星。就在這一夜，太陽系的大小增加了一倍呢！這項發現，更被學界視為天體力學的一大突破，勒威耶也因此坐上巴黎天文台的台長位置。
榮耀之爭
之後，英法兩國不斷爭議：海王星發現的榮耀究竟該歸屬何人？（正確的說：歸屬何國？）最後終於妥協，讓此份榮耀歸於亞當斯和勒威耶兩人同享！但近年來，隨著英國皇家格林威治天文台發現遺失的亞當斯計算文件，關於亞當斯的計算完成時間是否真的比勒威耶還早、他預測的位置是否誤差過大等質疑聲浪再度出現，惹得英法之間的爭議又起。
至於大天文學家伽利略（G. Galileo）曾在1612年觀察木星的時候看到過海王星，可是當時他以為只是背景恆星，未多加注意；隨後幾天又因天氣不佳沒有繼續追蹤觀測而失之交臂。不然，現在發現海王星的榮耀可就是義大利的囉！右圖是伽利略於1612年12月28日觀察木星的手繪記錄，其中畫面左方標示「fixa」的背景星，後來經過考證，其實就是海王星。（圖片取自http://jane.whiteoaks.com/2009/07/21/chasing-galileo-jupiter-and-neptune-in-the-same-field-of-view/）
更多關於海王星發現歷史與榮耀之爭的故事，可參考臺北天文館出版之第52期臺北星空「宇宙動物園/藍色小精靈─海王星」一文（PDF檔案）。
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