http://tamweb.tam.gov.tw/v3/tw/content.asp?mtype=c2&idx=16741970 年代,美國女天文學家薇拉・魯賓(Vera Rubin)觀察了幾十個螺旋星系之後,發現處於星系邊緣的恆星,繞著星系中心的公轉速度遠超出預期。根據萬有引力定律,這些位於星系邊緣的恆星,必定繞著一個極大質量的物體公轉,而且這個質量遠大於星系中恆星跟氣體的總和。據此,她推論必定有不可見的「暗物質」存在,她的觀測結果就成為宇宙暗物質存在的確切證據。
雖然研究成果在科學史上舉足輕重,她的學術生涯卻是命運多舛。她最初申請普林斯頓大學研究所,但院長卻以研究所不接受女性,和女性學習天文學没有意義為由拒絕。鲁賓只得另尋他處,最後在康乃爾大學取得碩士學位,在喬治城大學獲得博士學位。她也是第一位正式訪問帕洛瑪(Palomar)天文台的女性客座研究員。在那個全是男性天文學家的年代,魯賓備受輕視。在被告知天文台只有男性廁所後,魯賓把裙子形狀的剪紙貼在廁所的標示上,然後很霸氣的說道:現在已經有女性廁所。
除了自身的研究工作外,魯賓四處奔走、倡議為女性在科學領域爭取空間。她敦促聖地牙哥天文台雇用更多女性;經過她的遊說,更多的女性科學家才得以進入國家科學院任職。前同事 Neta Bahcall 回憶起魯賓:「每當她遇到一個很少或沒有女性演講者出席的會議時,她總會打電話給籌辦單位,告訴他們沒有女性出席是有問題的,這要改變」。
2011 年,諾貝爾物理學獎頒給發現宇宙暗能量的研究團隊。而發現暗物質的魯賓,卻遲遲等不到諾貝爾獎的肯定,在 2016 年的聖誕節與世長辭。即使她在世已經拿遍了所有重要的物理獎項,也無法成為歷史上第三位女性諾貝爾物理學獎得主。(作者/蔣龍毅、顏吉鴻)