NGC 2264 錐狀星雲、聖誕樹星團
NGC 2264位於麒麟座，是一組形狀古怪的龐大星雲集合，距離地球約 2700 光年。錐狀星雲 (圖左) (Cone Nebula) 主體部分是密度高、溫度低的氫分子雲，它不發光，但阻擋了背景星雲的光芒，形成一個富有立體感、瑰麗的錐狀巨柱。背景的一大片紅色星雲是氫氣受附近熱恆星發出的紫外線電離後，所發出的紅光，是典型的發射星雲 (emission nebula)。數百萬年來，巨柱的表面不斷受熱恆星發出的紫外線侵食，氣體蒸發至太空，而內部較冷、密度較高的地方，則很有可能孕育著新的恆星。
這星雲集團中最明亮的恆星是麒麟座 S 星 (圖右最亮的星)，它其實是一顆四合星，四顆星的光譜型為 O7, B7, B8 和A6，都是又熱又巨型的恆星，它們的光芒照亮了周圍的星雲，星雲中的一片片藍色的光芒，正是星雲反射星光的結果。麒麟座 S 星與其他亮星構成了聖誕樹星團 (Christmas Tree Cluster)，是年輕的疏散星團。S 星和其他幾顆恆星位於星團的底部，而星團的頂部則位於錐狀星雲頂端，形成一個大角形。照片的右下方是一片形狀相當古怪的星雲，是紅色發射星雲與塵埃的集合，由於它的形狀和質感都類似獸皮，故被稱為狐狸皮星雲 (Fox Fur Nebula)。
錐狀星雲形象獨特，星雲變化瑰麗細緻，是業餘天文攝影家鍾愛的對象。無獨有偶，在南天另一個地方也可拍攝到這類孕育著新恆星的巨柱形分子雲，它們隱藏於著名的巨蛇座M16鷹星雲 (Eagle Nebula) 的中央。
歡迎到訪玉衡天文台 :
www.jadescope.com
