http://sa.ylib.com/circus/circusshow.asp?FDocNo=285&DocNo=449&CL=11小行星守門員馬斯登絕不讓我們像恐龍一樣坐以待斃。
撰文╱納第斯（Steve Nadis）
翻譯／甘錫安
我們的鄰居一天天接近，也越來越危險。在地球和火星之間的小行星帶，有許多速度極快的小行星，其中有些可能會威脅地球。太陽系中有1000~1500顆直徑超過一公里的小行星，及上百萬塊直徑超過50公尺的岩石。小行星觀察報告以每天1萬5000多筆的速度大量出現。
這些接近地球的小行星或偶爾出現的彗星稱為「近地物體」（NEO），而追蹤記錄近地物體的艱鉅任務就落在馬斯登身上。他從1978年開始擔任美國麻州劍橋史密森尼天文物理觀測站的小行星中心（MPC）主任。世界各地的天空觀測人員向MPC報告可疑的天象，而MPC再與國際天文聯合會（IAU）合作。MPC負責處理及整理資料、辨識物體、計算軌道、指定暫時名稱，以及每天提供資料。對於特別重要的物體，中心會進行後續觀測並搜尋檔案資料。馬斯登表示：「我們是焦點，所有觀測資料都集中在這裡。」
過去25年來，馬斯登負責審閱所有近地物體的觀測報告。在這段時間，整個搜尋工作已由一、兩項簡陋的研究，成長為成果豐碩的高效率國際網路。有時，這項工作也會使他身陷爭論之中，最嚴重的大概就是1998年3月11日發生的事件。當時馬斯登在MPC網站上宣佈，1997年12月發現的一顆小行星（1997 XF11，現在稱為35396號小行星），將會在30年內朝著地球飛奔而來。他表示：「真正相撞的機會相當小，但不是完全不可能。」這句話在媒體間掀起一場激辯，根據《發現》雜誌表示，這次事件足以名列該世紀前20大科學爭端。
馬斯登承認自己的遣詞用字「不大恰當」，但堅稱當時計算正確。他在最初的公告中，已經強調過這些數據的不確定性，也要求取得更多資料。第二天，在他加入舊相片的軌道資料並重新計算後，威脅解除了。
馬斯登表示：「雖然這次事件有損我的名聲，但我們需要這類事件促使大眾注意這個問題。很多人猜想我會不會離開，但我留下來了。」他表示，更重要的是這個領域開始蓬勃發展。XF11事件之後，美國航太總署每年用以研究小行星的經費，從100萬增加到350萬美元。除此之外，義大利比薩大學和美國加州帕沙第納噴射推進實驗室的研究團隊，也開始定期對可能造成威脅的物體進行評估。目前為止，已經確定的近地物體包括約2250個小行星、10多個週期不到200年的彗星，以及1000個沒有立即危險的長週期（200年以上）彗星。
這與1960年代的情況已經不可同日而語。當初馬斯登還是美國耶魯大學研究生，只觀測出20多個已知的近地物體。他在1965年獲得天文學博士學位後，就在史密森尼學會一直工作至今。
馬斯登開始研究小行星時，「沒有人注意這些東西，它們被視為『天空的害蟲』」。現在，該項研究已經成了實實在在的領域，這都要歸功於由麻省理工學院林肯實驗室的林肯近地小行星研究中心（LINEAR），以及美國航太總署的「近地小行星追蹤計畫」（NEAT）；90%的近地物體偵測工作都是由NEAT負責進行的。MPC必須及時處理不斷湧入的資料，尤其是來自主小行星帶的小行星，觀測資料量為近地物體的100倍以上。
雖然MPC的工作十分繁重，但包括馬斯登在內，他們一共只有2.5名工作人員來維持中心24小時運作。然而這並不合理，航太總署研究近地物體的經費雖然增加，但每年撥給MPC的也只有13萬美元，加上資料訂購和捐款等其他收入，並不足以支付每星期工作80~100小時的薪水。馬斯登開玩笑說：「我們在這裡拯救世界，他們卻要我們用自己的時間來做。」
不過比起手上的工作更讓人感到喪氣的，是浪費在爭論上的時間。他說：「這一行內鬥的情況相當嚴重，不是每個人都能和平共處。」除了XF11事件使他和幾位同事關係惡化之外，馬斯登在提供資料方面也引起不少爭議。他不願意公佈只做過一夜觀察的小行星觀測資料（他說這叫做「一夜情」），以確保資料的可靠性；同時，這也是為了符合LINEAR、NEAT和「太空監視」（Spacewatch）等幾項領導計畫的政策，這幾項計畫都不希望向大眾公開未經證實的資料。亟欲知道一切的天文學家怪罪馬斯登阻礙資料流通。美國羅威爾天文台的天文學家波維爾（Ted Bowell）抱怨道：「馬斯登非常遵守IAU的規定，但規定本身有問題。」他說馬斯登和其他人「經常公佈軌道預測，但不提供據以計算的資料。我認為這在科學上是無法接受的。」
雖然受到這樣的批評，但是IAU最近仍然將史密森尼學會負責MPC的合約延長到2006年。在此之後，依照馬斯登的說法，將會有一場「翻天覆地的變化」。負責LINEAR計畫的史托克斯（Grant Stokes）認為，將MPC的任務轉移到他處是個錯誤。他說：「馬斯登和中心人員對觀測團體的貢獻相當大，我很難相信其他地方也能做出同樣的成果。」
馬斯登在考慮未來時，盡量不去想那些爭執。未來有一天，一定會有近地物體撞上地球。如果幸運的話，它可能很小，不會造成很大的損失，但如果提前幾年或幾十年發現，可能還有時間挽救。他表示：「這種威脅是我們可以著手對付的。」已經有人提出各種防範措施，包括用核彈推移接近地球的小行星，或是炸毀物體部份表面，讓輻射熱產生的推力改變它的軌道。馬斯登不敢確定這麼做要花費多少錢，但他堅持：「我們不能像恐龍一樣坐以待斃。」（圖為1908年時，直徑僅100公尺的物體夷平了這些樹木。）
到目前為止，研究焦點一直放在直徑大於一公里、體積較大的小行星，主要經費來源為航太總署的「太空防衛研究」計畫，其目的就是在2008年之前找出90%的這類物體。目前已經找出650個小行星，大概達到總數的一半，這總數是天文學家由以往研究的發現比例估計出的。不過馬斯登仍然表示：「我們應該開始計畫下一步了。」尋找直徑為200~300公尺的物體通常算是合理的目標，但是必須有新的望遠鏡和10倍左右的經費。
今年8月，馬斯登度過了他66歲的生日，並且將棒子移交給MPC副主任威廉斯（Gareth Williams）。威廉斯是馬斯登自1990年合作至今的夥伴，他表示並沒有明確的交接時間表，但他承認「要接手這個位子很不簡單，馬斯登從1960年代起就是這個領域的佼佼者」。航太總署艾密斯研究中心的天文學家莫里森（David Morrison），也是IAU近地物體工作小組的主任，對於馬斯登的成就同樣十分稱許。就馬斯登在近地物體領域的長期耕耘（他開始研究時還沒有「領域」可言），莫里森很懷疑他是否真會退休，他說：「我覺得他會做上一輩子。」當然，如果世界還在的話。【本文轉載自2003年9月號】
延伸閱讀
■在42個可能撞到地球的近地小行星中，只有1997 XR2受到嚴密監控。請參閱近地物體計畫網站的報告
