http://www.nownews.com/2011/07/06/334-2725563.htm對於太空迷來說，2011年標誌著一個「告別的年代」。美國太空梭「亞特蘭提斯號」（Atlantis）預將於周五（8日)最後一次升空，號將於周五最後一次升空，完成太空梭歷來第135次飛行任務後，將會光榮引退，整個美國太空梭計劃也一併走進歷史。
回顧30年的太空梭時代，兩次致命的太空梭意外更奪去14名太空人的性命，究竟太空梭貢獻是否大於它的代價，值得反思。當局表示，若天候不佳，升空時間可能延至周六或周日。
「亞特蘭提斯號」的最後任務，將從佛羅里達州的甘迺迪太空中心升空，載著4名太空人及攜帶可使用一年的食物和裝備到往國際太空站上，估計將有多達100萬人到場見證升空過程。整個航程為期12日，預計本月20日返回地球，當天正是「阿波羅11號」登月周年紀念日，意義非凡。
未來太空任務 交民營企業
太空梭退役後，美國太空人員將依賴俄羅斯飛船前往國際太空站。美國政府希望民間企業能開發出運送太空人的「太空巴士」，好讓美國騰出資金進行新技術研發及深空探索。美國航太總署（NASA）署長博爾登稱，儘管太空梭項目終結，但美國至少在半個世紀內，仍將保持在太空探索的領先地位。
大空梭是太空人登月之後的美國重要太空探索項目，1972年1月由前總統尼克森宣布啟動。當時美國在太空競賽上領先蘇聯，NASA希望藉著一種外形和飛機相似、可循環再用的太空船，以較便宜的方式維持其太空影響力。
當時NASA對太空梭項目寄予厚望，希望它能達到多個目標，包括太空航行、探索、發射及配置衛星、將衛星帶回地球，以及進行科學實驗。
但時間證明太空梭並不便宜。NASA於1972年預計，太空梭每次起飛只花1,040萬美元（約2億9120萬台幣），但據實際上共花費1920億美元(約6兆台幣)，平均每次升空15億美元（約420億台幣）。
兩次嚴重空難 代價引發反思
太空梭機項目雖然嚴重超支，但它也立下不少豐功偉績，例如協助哈伯太空望遠鏡運作。然而，即使不談它的龐大支出，太空梭也未完全達到最初的工作目標。NASA最初期望它能在1978年至1990年間每年升空39次，但事實上到去年為止，每年只飛過4.5次。加上「挑戰者號」與「哥倫比亞號」的空難，讓華府最終放棄太空梭。
搭載「亞特蘭蒂斯」號的4名太空人4日抵達甘迺迪太空中心，從左至右分別是指揮官弗格森，飛行員赫爾利、馬格努斯，任務專家瓦爾海姆。(圖／達志影像／美聯社)
