「新視野號」負責人 Alan Stern:探索冥王星的日子艱苦卻令人驕傲
http://technews.tw/2016/11/08/new-horizons-alan-stern-pluto/6 日,在騰訊 WE 大會上,「新視野號」負責人 Alan Stern 在演講中講述了新視野
我們到冥王星共花了 9 年半時間。
「新視野號」負責人兼首席科學家 Alan Stern 說。在演講時,提到自己的團隊被 NASA 挑中去完成飛掠冥王星的任務時,Alan Stern 的表情既驕傲又興奮。2015 年 7 月 15 日,美國國家航空暨太空總署宣布,「新視野號」探測器已經成功完成人類對冥王星的首次近距離飛掠探測行動,這也意味著人類歷史上探測最後一顆大行星的任務也完成。
直到今年 10 月底,時間過去了一年多,「新視野號」飛掠冥王星的探測數據終於全部傳回了地球。至此,在過去 15 個月內,「新視野號」收集的關於冥王星的數據總計四百多批、超過 50GB,成為一個重要里程碑。
研究人員表示,這些數據和圖像資訊有望改變人們對冥王星系統的認識。比如說,2006 年,冥王星被「降級」為矮行星,而「新視野號」所傳輸回來的圖像資訊很可能證明,過去這個判斷是錯誤的。
20 世紀 90 年代末,NASA 曾提出一個名為「冥王星──柯伊伯快車」的計畫,但由於經費不足等原因,最終無奈取消。但之後,美國行星學會發動了「拯救冥王星計畫」運動,NASA 在壓力之下提出了一個解決方案,要求做冥王星探索任務的團隊要能做到兩點:一是要在 2015 年前抵達冥王星,二是研製經費不能超過 5 億美元。
當時 NASA 在做了這樣的競賽,那時候一共有 5 個團隊在競爭,「新視野號」是其中的一個。我帶著差不多有上千頁的設計,以及我們管理、成本計畫,最後我們團隊被 NASA 選中,「新視野號」成為唯一的團隊來執行任務。
但拿下了飛掠冥王星任務後,Alan Stern 和他的團隊遇到的困難和挑戰更多。
獲得這個計畫的時候,很多同事告訴我這是不可能完成的任務。他們跟我說你獲勝了,但是你又失敗了,在這樣的條件下飛掠冥王星是難以實現的。
「新視野號」遇到的困難主要來自兩方面,一個是 NASA 定下的時間,另一個就是資金問題。Alan Stern 解釋說,「旅行者號」花了 12 年的時間來完成設計、構建等工作,而「新視野號」只有 4 年的時間,同時,「新視野號」只拿到了「旅行者號」計畫 12% 的資金支持。
由於資金問題,「新視野號」在設計時做了很多妥協,比如縮減了天線的設計,這能夠節省很多核電池進而節省很多資金。但這也導致「新視野號」到上個月才完成所有的數據傳輸。
而除了發射前期的準備工作,在「新視野號」進入太空後,Alan Stern 和他的團隊依然十分繁忙。Alan Stern 介紹說,他們準備了 3 個備份計畫,如果「新視野號」發生什麼故障或問題,他們可以透過點燃火箭去調整方向。「我們的計畫並不完美,但只有一個機會,好在最後證明我們是正確的,我們非常清楚地看到了冥王星。」
我們以前從沒想到,冥王星的和地球有這麼多共同的地方。
Alan Stern 在演講時展示了他們的成果。透過「新視野號」傳回的圖片,科學家們在冥王星發現了大量的冰川、山脈、峽谷、平原和隕石坑,還發現了一個面積是太陽系裡面最大的火山。科學家還發現,冥王星山脈的山峰密布天然氣,有雪崩、降水的現象。這些成果都改變了人們過往對冥王星的看法。一張清晰的圖片,是科學家們研究一顆星球的基礎。但由於冥王星變幻莫測的大氣環境和斑駁難辨的表面,即使哈伯望遠鏡也無法看清,之前人類對它的探索幾乎一片空白。「新視野號」改變了這一現狀,科學家們對冥王星的探索和思考又將有新的開始。
Alan Stern 在演講最後提到 2015 年時,「新視野號」首次將圖片傳回的那一刻,整個團隊是非常興奮和激動的,而他們的成績也備受關注。據 Alan Stern 介紹,當時他們的網站就獲得了數十億的訪問量,全球都報導了他們飛掠冥王星這件事,還有一些孩子寫信給他,告訴 Alan Stern 「新視野號」團隊對冥王星的探索給了他們什麼啟發。Alan Stern 為「新視野號」取得的成就感到自豪。據了解,Alan Stern 也開始研究太空探索商業化的可能性。