https://technews.tw/2018/09/26/dust-storms-titan-saturns-moon-solar-system/來自卡西尼號的數據顯示,土衛六泰坦將是太陽系中除了地球與火星外,第三個也具有沙塵暴的星球。
從各方面來說,泰坦絕對是太陽系最奇怪的衛星之一。它是土星最大的衛星、也是太陽系第二大衛星(太陽系第一大衛星是木衛三),體積比行星水星還要大;更重要的是,泰坦是太陽系內唯一一顆具有大氣層的衛星,表面大氣壓力約地球 1.45 倍,總質量是地球 1.19 倍,主要由甲烷、乙烷和其他復雜碳氫化合物組成。
這代表同樣是衛星,泰坦卻比我們的月亮還要活躍,甚至連它的天氣季節變化、降雨週期、湖泊、河流、海洋都跟地球相似,差別在於泰坦系統的「水」不是水,而是液態甲烷或乙烷,所以如果有朝一日人類去到泰坦,淋的恐怕不是雨水而是油。
同理,雖然進入泰坦大氣循環的分子不是水而是有機碳氫化合物,但碳氫化合物分子也會蒸發、凝結成雲、最後以液態形式降回地面,新研究主要作者、法國巴黎第七大學天文學家 Sebastien Rodriguez 團隊利用卡西尼號數據,便發現了蒸發的碳氫化合物分子在赤道(熱帶地區)附近形成強大沙塵暴。
起初,天文學家以為這只是甲烷雲,但模型顯示,對流甲烷雲位置應該要處於離地表 10 公里雲層處,而卡西尼號探測到的不尋常亮光位置又太低,特徵也不是過去已知的冷凍甲烷或冰火山;此外,這些亮光出現時間很短暫,持續時間介於 11 小時~5 週。
利用電腦模型運算後,研究人員終於得出結論:這些新特徵是來自赤道沙丘的巨大沙塵暴,地表風速可能比惠更斯號(Huygens,註)著陸時測得的平均風速還要高出 5 倍,這股強風能幫助塵埃遠距離旅行,最終可能促進土衛六的有機塵埃分子來一場全球循環,就和地球與火星一樣令人嘖嘖稱奇。
新論文發表在《自然-地球科學》(Nature Geoscience)期刊。
註:惠更斯號是卡西尼號的其中一個組成物件,發射升空後一個多月與卡西尼號分離,之後成為人類第一個登陸土衛六的探測器。著陸後惠更斯號與卡西尼號進行了近 10 分鐘的聯繫,最終因電池耗盡而於當日結束使命。