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清大天文研究所發現13海王星外天體
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清華大學天文研究所教授張祥光（左）與博士生劉志原研究團隊與巴黎天文台共同合作，利用「掩星方法」發現13個次公里級的海王星外天體。翻攝畫面

利用「掩星方法」發現13個次公里級的海王星外天體（Trans-Neptunian Objects, TNOs）。張祥光表示，這是天文學有史以來首次發現如此大量的小型海王星外天體，也是全世界第二個發現這種小天體的研究團隊，發現數量較先前研究多了6倍。研究成果將今日發表於牛津大學出版社發行的《皇家天文學會月報》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, MNRAS）。
 
張祥光表示，這個成果是跨國研究團隊藉由法國國家太空研究中心（CNES）與歐洲太空總署（ESA）所主導的「對流旋轉與行星凌星任務」（COnvection ROtation and planetary Transits, COROT）太空望遠鏡，利用它的長時間星震觀測資料分析，找到這些在太陽系比較外圍的小天體。此次研究的重大發現，讓天文學家對於太陽系外圍小天體的數量分布更精準的認識，並能用於精進現有的太陽系演化模型理論。
 
「因為小天體很暗，無法看見，但當它們遮住後面的星星時，會讓後面那顆星星突然變暗一下，就好像是那顆星星突然對我們眨了一下眼睛。」張祥光說，因為小天體不發光，距離地球又很遠，無法直接觀測到，所以只能透過掩星觀測方法，看恆星是否變暗，來觀測到小天體的存在。
 
台法團隊運用統計法進行掩星事件的搜尋，將遠離正常分布的光度下降事件視為可能的掩星事件，並透過「對流旋轉和行星凌星任務」太空望遠鏡任務科學家的協助加以檢驗真實性。
 
此次合作計畫是台灣科技部與法國研究總署長期台法合作計畫。合作團隊成員巴黎天文台資深天文學家 Alain Doressoundiram 提到，「我們是世界上第二個團隊在光學觀測中發現小天體的掩星事件，數量比先前發現的團隊多六倍。」
 
目前此台法合作團隊仍繼續分析新公布的「對流旋轉和行星凌星任務」太空望遠鏡的觀測資料，預期未來還會發現新的次公里級海王星外天體。張祥光表示「目前也建造了一個多目標觀測裝置（Multi-object Instrument for Occultations in the SOlar system and TransitorY Systems, MIOSOTYS）用來觀測掩星事件，並且在法國上普羅旺斯天文台（Observatoire de Haute-Provence）及西班牙卡拉阿托天文台（Centro Astronómico Hispano-Alemán）進行多次觀測，希望也能有新的發現。」