SpaceX推进部门前CTO Tom Mueller退休后成立新公司 正筹备火星任务
https://www.cnbeta.com/articles/science/1297291.htm，2020年11月从SpaceX的推进动力部门首席技术官的职位上退休后，他“主要想去赛车，骑越野车和旅行”。现年61岁的Mueller正在将他传奇的职业生涯抛诸脑后。在SpaceX工作期间，他领导了为猎鹰9号火箭提供动力的梅林火箭发动机和为龙飞船提供动力的Draco发动机的开发。
退休是计划中的事--但计划并不总是如愿以偿。在退休后，被广泛认为是顶尖推进器专家之一的Mueller就开始设计一个小型推进器。这个推进器现在有了一个名字：“Rigel”，取自猎户座中的参宿七。它已经成为Mueller的新创业公司--Impulse Space公司的基石，该公司于2021年9月成立。通过这个新的企业，Mueller希望Impulse成为成本效益高、效率高的太空运输的首选方案。
他说：“这本来只是为了好玩，并不太严肃，但后来一些前SpaceX员工开始（与我）交谈，并希望提供帮助，突然间它就变成了现实。现在它是全面的。”
“全力以赴”可能是一种轻描淡写的说法。对于这样一个年轻的太空初创公司来说，Impulse已经筹集了相当多的资金，包括由Peter Thiel的创始人基金牵头的2000万美元的种子轮融资，以及随后来自风险投资公司Lux Capital的1000万美元投资。鉴于Mueller的履历，他不需要非常努力地寻找--或者说根本不需要--愿意为他的想法投入现金的人。
“有人问我，‘在你成立Impulse公司后多久，投资者才愿意给提供资金？’我说，‘实际上，我成立Impulse是因为有投资者告诉我他们想资助我，’”Mueller说。
Impulse在寻找人才方面也没有遇到太多困难。这家初创公司现在已经发展到40人左右，技术领导团队中的许多人，如推进部副部长Kevin Miller、集成部副部长George Ketigian和制造部副部长Paul Seebacher，都曾在SpaceX工作过。Impulse的首席运营官Barry Matsumori也曾在SpaceX担任过近四年的销售和业务发展高级副总裁。
本月早些时候，Impulse公司雄心勃勃地宣布，它将与Relativity Space公司一起尝试火星任务。这两家公司都还没有将各自的技术送入轨道，它们希望最快在2024年发射。Mueller说，这是Relativity 公司的想法。他讲述了Relativity的工程和制造高级副总裁、前SpaceX员工Zach Dunn是如何就这项任务与Mueller接触的。(Mueller和 Dunn很早就认识，Mueller曾雇用他在SpaceX实习过。）
“ Dunn说，‘你参加吗？ ’我只是觉得这是最酷的事情。这有点吓人--超级吓人，超级难，但我认为我们是做这件事的正确人选。实际上，如果我有点害怕，我感觉更好。”
Impulse和Relativity之间的协议是到2029年。如果他们没有赶上2024年的发射日期，他们将有另一个机会，即2026年。Relativity将提供运载工具，即其重型Terran R火箭，而Impulse将建造一个火星巡航飞船、进入舱和着陆器。
如果一切按计划进行，火星任务将不会是Impulse的第一次任务。该公司希望在明年年底飞行一个轨道运输工具，并在这期间对Rigel发动机进行测试，制造和测试阀门、航空电子套件等。虽然火星可能是Impulse公司日程表上最具挑战性的任务，但Mueller已经表明他不是那种被挑战吓倒的人。
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