https://technews.tw/2021/06/16/simplex-rocket-lab-solar-wind-mars-mission-photon/ 以開發輕型火箭投入小型衛星市場而聞名的火箭實驗室,準備要將業務拓展至外太空了。在 NASA 批准的 ESCAPADE 火星任務中,2 艘光子飛行器將由火箭實驗室設計開發,該任務目的為研究太陽風如何剝離火星大氣並改變這顆星球的氣候。
90 年代初,複雜的地球電漿磁層現象(如范艾倫輻射帶、磁重聯、地磁暴、極光等)開始被簡略描述,但科學家當時還不了解它們之間的聯繫,也不了解驅動這些現象的背後過程,因為來自單個飛行器的測量無法區分空間與時間變化。2000 年之後,多項任務(Cluster II、THEMIS、Van Allen Probes 和 MMS)才徹底改變我們對各種電漿現象成因與行為的理解。
加州大學柏克萊分校太空科學實驗室(UCBSSL)的 ESCAPADE(Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers)任務是一個雙飛行器火星任務,同樣將徹底改變我們對太陽風如何在火星磁層中流動以驅動離子的理解。
該任務包含在 NASA 的行星探索小型創新任務(SIMPLEx)之下,由加州大學柏克萊分校天文學家 Rob Lillis 領導,2 艘光子推進飛行器將圍繞火星運行,分析軌道沿路磁場強度、拓撲結構、離子電漿分布、超熱電子流等,探討太陽風如何剝離火星的大氣層、以及火星氣候如何隨著時間變化,火箭實驗室(Rocket Lab)負責提供飛行器設計,預計 2024 年就要和 Psyche 金屬小行星任務一起前往火星。