親子觀星會

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一個受到私人支援的太陽帆2號項目計劃將一個飯盒大小的飛船送入地球軌道，它將在太空中佈置一個與兩個停車場大小相當的太陽帆。如果這個項目成功，那麼這些技術就能夠幫助推動美國宇航局的火星和深太空探索任務。太陽帆並非什麼科幻小說的內容，在2010年日本的IKAROS探測器就在執行金星探索任務時驗證了太陽帆的概念。據太陽帆2號項目的負責人稱，太陽帆2號項目獲得了非營利組織——行星協會545萬美元的資金贊助，項目所使用的技術能夠超越地球軌道中的低成本衛星——立方體衛星。太陽帆2號的效能也能趕得上美國宇航局預定發射於2019年執行近地小行星搜尋任務的太陽帆。

美國宇航局馬歇爾太空飛行中心近地小行星搜尋任務的技術負責人Les Johnson稱：“太陽帆真正的好處在於它的輕重量讓它能夠長時間持續工作而且對於推動需求較小。穩定的太陽光壓能夠逐漸為小型探測器加速。傾斜太陽帆來改變太陽光的反射角度就能夠操控飛船飛行。”這項技術對於相對廉價的任務來說是非常理想的，比如說近地小行星搜尋項目中的小行星偵查任務等。

當陽光照射到木星軌道附近時，已經減弱到無法滿足大多數以太陽能為動力的任務。但是美國宇航局太空任務理事會的首席工程師Jeffrey Sheehy和Johnson都認為，這項技術有可能為星際任務鋪平道路，因為強大的鐳射器能夠將太陽帆飛船加速到十分之一的光速甚至更快。一家名為Breakthrough Starshot的私人組織希望，在這一代將這樣一種飛船送往距離地球最近的半人馬座阿爾法星。

Sheehy稱，通過太陽能電力推進系統，陽光也能夠推動更大的無人飛船或者載人飛船。太陽能板能夠為高效的推進器提供電能，將氣體轉變成推動飛船飛行的離子流。美國宇航局已經徵募了Aerojet Rocketdyne和Ad Astra Rocket等公司來放大這些系統的輸出能力。Sheehy稱：“現在我們所打造的太陽能電力推動系統只能產生幾千瓦的能量，我們正在向數十千瓦的目標努力，然後以其作為基礎向數百千瓦跨越。”