親子觀星會

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北京時間4月25日美國國家地理消息天文學家稱極光或可能成為下一個尋找環繞其他恆星的新行星的工具。利用這種工具可以尋找更遙遠的恆星附近的行星。「在我們太陽系所有的行星都可以觀測到極光，它們都有全球範圍內的磁場以及重要的大氣層。」除了可見的極光景象，地球、木星和土星還會發出獨特的無線電輻射。英國萊斯特大學的天文學家喬納森•尼克爾斯預測，地球上巨大的無線電波望遠鏡將能檢測到150光年範圍內，類似木星的行星發出的這類極光信號。
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圖12007年哈勃太空望遠鏡拍攝的圖片顯示紫外線下木星的北極光


自從1995年，天文學家利用2種主要的方法發現了500多顆新行星，大多數行星距離主星非常近。一種方式是追蹤路經母恆星的行星，另一種方式是徑向速度，又名多普勒擺動（Dopplerwobble），由於軌道行星的引力所有恆星移動時會發生微小的變化，這種方式就是測量這些微小變化。然而有些行星環繞恆星運行軌道很大，因此微小的變化可能要花費十多年，因此這種方式可能也很多年都無法檢測到該行星的存在。
基於電腦模型，尼克爾斯發現無線電-極光的方式在尋找木星大小的行星非常有用，它們自轉並環繞恆星旋轉，以紫外線的波長發出明亮的光—類似於許多年輕低質量的恆星一樣，後者往往有很多行星。這種方式可以檢測出行星發出的無線電信號，它們環繞恆星的距離是地球至太陽距離的50倍，比冥王星運行軌道還遠。
無線電-極光檢測的方式需要足夠靈敏的望遠鏡，尋找外來極光取決於下一代無線電望遠鏡，名為LOFAR(Low-FrequencyArray)的望遠鏡有超過1.5萬根天線的巨大網絡，它將以低無線電頻率整體掃瞄整個夜空。希望LOFAR更大規模的掃瞄地區和頻率範圍可能會最終監測到系外行星無線電信號