http://news.chinatimes.com/world/11050401/122012052000334.html■全球景氣不見起色，但智利等多國砸逾10億美元建造最先進天文觀測站，科學家認為探索宇宙奧秘不應因經濟問題而停頓。
■It would be very sad for humankind if we were so spiritually decadent to forgo the pleasures of consciousness and of knowledge.
儘管全球經濟前景不明，多國為財政緊縮而削減支出，導致民怨聲起，但智利跟歐美日等共投入逾10億美元，在智利高原上興建全球最大地面天文觀測站。科學家認為，探索宇宙奧秘能帶領人類文明前進，不應為一時的經濟因素而停止。
智利去年10月開始，在安地斯山脊附近，位於阿塔卡瑪沙漠（Atacama）裡的高原上，興建阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（ALMA），布置66具電波天線台，預計明年完工，組合成全球最大的超級電波望遠鏡。
智利將藉此強化其天文探索的先鋒地位。其目前在阿塔卡瑪還有托洛洛山美洲際（CTIO）與巴連那（CPO）等2座天文觀察站。前者在1961年落成，歷經智利1970年代革命與反革命的政治浪潮，但仍如常運作。後者在2010年發現目前已知最大的一顆星。
興建所需的經費主要由歐美日等國提供，除了讓彼此能共享這超級天文設備，也因為智利經濟和司法體制穩定，讓國際研究組織樂於參與智利的天文計畫。
地理位置 成極佳條件
智利的地理位置讓其成為地球天文學先鋒提供極有利條件，尤其阿塔卡瑪是地球最乾旱的沙漠，防止了用以偵探宇宙的電波訊號，因為被水氣吸收而減弱的問題。
阿塔卡瑪的高原海拔最高達到了16,597英尺，可以比美登山家挑戰全球最高珠穆朗瑪峰前，用作整裝待發的基地營高度。
雖然觀察站設備在查吉蘭陀高原（Chajnantor）海拔9,500英尺處設置，但已足以讓人出現頭痛、流鼻血和頭昏等高山症狀，西班牙天文學家阿帕多（Diego Garcia-Appadoo）形容人到這裡會出現「果凍腿」，即雙腳無力地顫抖。他說：「你會覺得極度疲乏，就像剛跑完馬拉松那樣。」
對天文學家來說，雖然阿塔卡瑪與世隔絕，卻是最接近天際之處，尤其遠離大城市，在沒有光害下成為觀察天文的理想地。ALMA的設施足以容納來自各國約500名研究員和其他工作人員。
天文學家希望藉ALMA發現宇宙最原始的星系，和尋找類似太陽系裡有水資源可供生命滋養的星球。但科學家強調，希望歸希望，要在外太空找到生命跡象證據的機率仍如滄海一粟。
ALMA主持人格瑞奧（Thijs de Graauw）說：「雖然我們無法親見外太空生命，但有可能發現生命跡象。」
計畫 不受金融危機影響
除了搜尋生命跡象，科學家還想透過ALMA找到在大爆炸（Big Bang）產生宇宙後的數億年，星體爆炸所產生的宇宙塵埃，天文學家稱之為宇宙曙光（Cosmic Dawn），在了解宇宙上有轉變性的躍進。
曾參觀ALMA的西班牙哲學家摩斯提瑞（Jesus Mosterin）形容「唯有過去的時間，是投向廣袤宇宙的窗戶。」
對於外界擔心富裕國家因陷入金融危機，而削減部份重大天文計畫的經費，摩氏認為人們若因此而禁止追求知覺與知識的意願，那將十分可悲，因為這是讓人類變有趣的真意所在。
事實上，南非與澳洲已投入龐大經費，準備在2024年前完成平方公里陣列（SKA），以成為全球最大的電波望遠鏡，兩國正角逐取得該計畫的主導權。中國也開始在貴州打造自己的大型電波望遠鏡。
