X-37B

還記得那架被獵鷹重型火箭送到高橢圓軌道的 X-37B 太空飛機嗎？軍方官員通常不會透露 X-37B 在太空中執行任務的詳細資訊，僅在每次發射前和每次著陸後提供最新訊息，但這次他們罕見地揭露了 X-37B 太空飛機的最新情況。

約在去年年底的時候，編號 USSF-52 任務的獵鷹重型火箭搭載任務 OTV-7 的 X-37B 太空飛機發射升空，一名衛星追蹤愛好者透過觀察 X-37B 在軌道飛行時反射的陽光，找到並計算了其位在高度 323 x 38838 公里且傾角 59.1 度的高橢圓軌道上。X-37B 在過去的任務中都處在高度僅數百公里的低地球軌道上。當最新的任務明顯在更高的高度飛行時，分析專家和太空愛好者開始猜測它正在做什麼以及它將如何返回地球，無可否認的是從橢圓軌道直接再入大氣層將使太空船的隔熱罩暴露在比之前任何一次任務返回都要高的溫度下。

而現在解答出來了，10 月 11 日時太空軍和波音公司發布的新聞稿表示 OTV-7 任務進行了輻射效應實驗，並一直在高橢圓軌道上測試太空領域感知技術，該軌道使 X-37B 會反覆穿過範艾倫輻射帶，並一直穿越美國和外國通訊、導航和偵察衛星所在的幾個軌道區域。接下來，X-37B 太空飛機將會開始降低軌道，也就是透過大氣剎車以最少的燃料並長時間依靠高層大氣的空氣阻力來緩慢地降低高度。目前這項操作已經有很好的效果，從衛星追蹤愛好者的觀察計算，截至 11 月 2 日，X-37B 太空飛機的近地點已降低至約 99 公里以進行大氣剎車，而遠地點也已經下降至約 30100 公里左右，一旦大氣剎車操作完成，X-37B 將恢復進行其測試和實驗目標。這項操作也會使服務模組的任務結束處置按照既定的太空垃圾減緩標準進行，不會讓其遺留在高橢圓軌道上。

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