親子觀星會

轨道上的芭蕾：ESA“集群2号”卫星将保持6公里
http://www.cnbeta.com/articles/363667.htm

(http://static.cnbetacdn.com/article/2015/0119/c2d4fe19129dfe8.jpg)

“集群2号”(Cluster II)发射与2004年，其使命是接替并延续欧洲航天局(ESA)此前的“集群1号”(Cluster)的工作。

这四颗卫星在高椭圆轨道上组成了四面体，间距在600到2万公里之间(370到12400英里)，目的是生成地球“弧形扰动波”(bow-shock wave)的三维地图。

这种波由太阳风撞击磁层所造成，而由于地球在运转，所以其速度会从超音速(supersonic)减至亚音速(subsonic)。

1月7号的时候，集群卫星3号和4号之间的距离缩小到了6公里(3.7英里)，以便科学家们能够非常细致地观测到这种“冲击波”。与此同时，其它卫星仍保持着5000公里的距离(3100英里)。

负责本次任务的项目科学家Philippe Escoubet表示：“这使得我们能够学习等离子体加热(plasma heating)和弓形激波加速(acceleration at the bow shock)的物理过程。此前对弓形激波的研究，观测了小至16公里(10英里)的电子加热现象，但我们想要看到使用两颗卫星在更好的尺度内能发生什么”。

对于地球上的普通人来说，6公里的间距似乎已经相当宽敞。但考虑到超高的速度和拥挤的太空轨道，想要避免相互碰撞，已是一件非常不容易的事，一切都必须慎之又慎。正因如此，在本次任务中，研究人员给两颗卫星预留了3秒钟的机动时间。

欧洲航天局(ESA)表示，由于两颗卫星无法追踪到彼此，所以需要地面站进行辅助，但这也让两者保持“安全距离”变得更加困难。

“集群”项目运行主管Bruno Sousa表示：“卫星的调节需要大量团队的合作与协调，其中包括了英国的‘联合科学操作中心’和Payload团队。我们将努力优化在消除潜在碰撞风险时的燃料使用，即便这事只有在距离1到2公里(0.6到1.2英里)时才需要做”。

最后，在3月份之前，“集群2号”都会保持这样的“密集队形”。