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位于智利北部的阿塔卡马沙漠是著名的火星模拟基地。作为世界上最干燥，最尘埃的地方之一，它提供了一个理想的模拟环境，可以测试火星上发生的事情。由Armando Azua-Bustos领导的一个国际科学家小组已经前往阿塔卡马沙漠，测试如细菌和真菌等微生物如何能够利用尘埃在沙漠中移动很远的距离。他们的研究成果于周四发表在《科学报告》杂志上，描述了他们设计的“非常简单的实验”，用于测试这些微生物如何在苛刻的条件下生存，如阿塔卡马沙漠的高紫外线辐射和极端干旱。

在这个非常简单的实验中，科学家在海岸到沙漠的六个特定地点放置了“肉汤”盘子，这是一种微生物营养成分的混合物。第一个站点长63公里（40英里），而第二个站点长50公里。科学家们观察了空盘中积聚的尘埃，能够分离出4种真菌和5种细菌。

阿塔卡马的下午特别多风多尘。与过去曾经历过沙尘暴的火星并不完全相同，但是风很大，可以远距离携带尘埃粒子。那时在阿塔卡马核心发现的细菌和真菌可能起源于其他地方，特别是靠近海岸。研究人员建议，根据细菌种类，沿海地区的海洋环境可能是一个起点。

有趣的是，该团队还发现了两种细菌在“肉汤”中生长，这些细菌以前曾被报道为空气传播的细菌。这种物种最初在中国和印度被发现 - 这意味着它们可能来自更远的地方。该团队写道，未来的工作将调查它们的起源。

这一切与火星上的生命有什么关系？作为一个模拟基地，阿塔卡马沙漠为这些理论提供了良好的试验场。令人印象深刻的是，像细菌和真菌这样的微生物可以移动让人类敬畏的距离，这一切都归功于使尘土飞扬的风。根据研究人员在地球上看到的情况，他们认为过去火星微生物可能也会以类似方式扩散。

Azua-Bustos和他的同事建议他们提出的“运输系统”可以通过从适宜居住的地方分散到适宜居住的地方，让微生物生存下来，甚至进化。当然，这种假设的火星微生物“运输系统”暂时不可能在红色星球上进行测试。