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NASA 的下一台火星探測器被無限期延後了

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由於地球和火星之間軌道週期的關係，地球這邊大約每 26 個月會有一個發射窗口，可以用較少的燃料將探測器送去火星。在上一個窗口NASA 發射了 MAVEN、印度發射了 Mangalyaan；而上上一個窗口則是好奇號火星探測車。然而，即將到了的下一次發射機會，恐怕要開天窗了 -- 原先預計要在 2016 年發射的 InSight 探測器，因為兩個主要的科學儀器之一，由法國太空署 CNES 所打造的「內部結構地震實驗（SEIS）」裝置的球型外殼發生洩漏，無法維持真空，在幾經修理都無法達成測試標準後，現在 NASA 只能將整個探測器的發計畫延後，確定是趕不上明年三月的窗口了。

一個適當的地震儀，可以協助了解火星內部的構造，然而自從 1976 年的維京任務後，就沒有一台探測器攜帶地震儀上火星，甚至維京任務的地震儀因為裝在機身頂部，經常會被火星上吹的風干擾讀數，最後當風力計都還比當地震儀準確。可想而知，科學家們對於 InSight 的期望很高，自然也對 NASA 的決定感到非常失望。但更糟的是，如果 NASA 把帳算一算發現直接砍了計畫還比等兩年再發射要來得省錢的話，說不定整個任務就這樣泡湯了呢...