http://tamweb.tam.gov.tw/v3/tw/content.asp?mtype=c2&idx=1856老球狀星團NGC 6397究竟有多遠？哈伯告訴你
根據先前的研究，NGC 6397的年齡達134億歲，宇宙年齡也不過是137億年而已，所以NGC 6397是已知最古老的天體之一。美國太空望遠鏡科學研究所（Space Telescope Science Institute，STScI）天文學家Tom Brown等人利用哈伯太空望遠鏡，首度精確測量了NGC 6397這個年老球狀星團的距離。絕大部分已知的球狀星團是位在空曠廣袤的銀暈中，離地球很遙遠。而位在天壇座方向的NGC 6397是離地球最近的2個球狀星團之一（另一個為M4）；利用哈伯進行的距離測量，得出其距離地球約7,800光年，而且誤差降到僅有3%左右，是迄今為止最精確的NGC 6397距離測量結果。這項研究結果，可幫助天文學家改善有關恆星演化的模型，並藉此瞭解大霹靂後第一代恆星誕生及演化歷史。
球狀星團是由數十萬顆恆星所組成的密集群體，整個星團的外觀大致成球狀，星團內的成員星通常都較年老，使星團整體顏色偏紅。銀河系內目前已知的球狀星團數量約有150群左右。在恆星模型中，球狀星團具有很重要的地位，因為星團內的所有恆星是一起誕生的，所以它們擁有相同的距離、年齡和化學組成，唯一不同的就是質量差異而致使它們的演化速率不同，所以每個球狀星團都可以作為一個單一的族群進行恆星演化的研究，探索年輕與年老恆星族群的性質差異。因此，如果可以取得比較精確的距離資訊，那麼就可以將所得所知推展到更遠的恆星上，那麼自然就能獲取更佳的恆星演化模型。
測量銀河系內球狀星團距離的方式，是將觀測到的球狀星團成員星光度和顏色，與理論模型預測的結果加以比較，或是與太陽鄰近類似恆星的光度和顏色加以比較。但這種方式估算的距離，誤差可達10~20%左右。
此次哈伯的最新測量方式是先採用比較直接的三角視差法（trigonometric parallax）來確定距離，利用地球繞太陽公轉的過程中可見之天體在天空中非常微小的角度變化，即所謂的「周年視差法」，目前這種方式可以應用到銀河系盤面以外的範圍。此外，輔以利用星團內的造父變星（Cepheid variables）亮度變化的脈動周期和絕對亮度成正比的這個「周光關係」，就可以得到比較精確的距離資料。他們稱這種方式為「空間掃描法（spatial scanning）」。
因此Brown等人透過哈伯號廣角相機（Wide Field Camera 3，WFC3）連續2年內，每相隔6個月進行一次NGC 6397觀測，由此測量星團內約40顆成員星在天空中微小的位置變化。綜合所有測量結果而得出誤差僅3%的最終結果。由於觀察的是一群星星，當然會比純粹用單一造父變星所得結果更精確。
NGC 6397星團成員星的周年視差變化在WFC3上其實僅相當於1/100個像素而已，不過測量的精確度可達1/3000個像素，所以應用在NGC 6397上綽綽有餘。但Brown等人並未以此為滿，他們準備將哈伯的距離測量與歐洲太空局（ESA）蓋亞（Gaia）太空望遠鏡的觀測資料結合，估計所得結果的誤差將可縮減至1%。蓋亞衛星的主要任務目的就是以三角視差測量恆星的位置和距離，其精確度將比之前的依巴谷衛星（Hipparcos）還要高很多，其觀測資料庫預計將在4月下旬公開。
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