希臘人希帕爾克斯，是第一位將星星亮度分等級的天文學家，他用肉眼觀察，將星星依亮度分為六等（第一等最亮，第六等最暗）。

近代天文學家為了更精確的亮度分等，便將每個等級亮度差距訂為2.5倍，這樣一等星便是六等星的100倍亮度；如果有比一等星亮就用0等表示，再亮的就用負1等，如此類推，織女星便是一顆0等星亮度，大約是100W的燈泡點亮擺在11Km的位置，而夜空最亮的恆星是-1.5等的天狼星，但因距離不同，這與星星的實際亮度是沒有關係的。

在都市中我們要辨識出三等星都很困難，但是在沒光害的高山，六等星是很容易看見得，只是滿天星斗，大概也不容易找出星座來，只要記得星等數值越小，代表星星的亮度愈亮就可以了。